Zwei 3

Das Free-Agent-Gerangel der NBA beginnt etwa eine Woche nach dem Draft vom 22. Juni, und Harden ist möglicherweise der größte Name auf dem Markt. Während er sich für 35,6 Millionen US-Dollar für eine weitere Saison bei den Philadelphia 76ers entscheiden kann, deuten mehrere Quellen darauf hin, dass er die Option wahrscheinlich ablehnen und den Markt erkunden wird.

Das bedeutet nicht, dass er nicht erneut einen neuen Max-Deal mit den Philadelphia 76ers unterzeichnen wird, der bei 46,9 Millionen US-Dollar beginnt. Das ist mit dem neuen Cheftrainer Nick Nurse und dem amtierenden MVP Joel Embiid immer noch sehr wahrscheinlich.

Aber Philadelphia ist weit von einer Sperre entfernt. Für Harden ist es eine persönliche Entscheidung, bei der es um mehr als nur die Gewinnchance oder die Finanzen geht. Houston (22-60) – zusammen mit den San Antonio Spurs die zweitschlechteste Bilanz der Liga – hat eine echte Chance, den ehemaligen All-Star der Rockets wieder zu vereinen. Die Anziehungskraft der Familie (die immer noch in der Gegend lebt) ist ein echter Faktor, reicht aber möglicherweise nicht aus.

Damit Harden nach Hause kommt, müssen die Rockets ihm möglicherweise eher einen Basketball-Grund nennen. Um das vorhandene Talent nicht kleinzureden – Houston hat mehrere beeindruckende junge Spieler –, aber das Team muss möglicherweise etwas von dem auszahlen, was es braucht, um Harden einen Kader zu geben, der lebensfähig genug ist, um um einen Platz in den Playoffs zu konkurrieren.

Und wenn Harden das gleiche maximale Anfangsgehalt erhält, können die Rockets dies wahrscheinlich nicht erreichen, da noch etwa 17 Millionen US-Dollar an Cap-Platz übrig sind, zuzüglich der 7,6 Millionen US-Dollar Ausnahme für Zimmer auf mittlerer Ebene.

Die Antwort könnte über den Handel kommen, und (mit grünem Licht von Harden, abhängig von Upgrades) muss sich das Front Office hier seine Sporen verdienen. Andere Teams, wie die Golden State Warriors und Toronto Raptors, haben ihre eigenen Probleme. Das gilt auch für die Minnesota Timberwolves und Atlanta Hawks.

Vielleicht kann Houston der Weg zu mehreren Lösungen sein.

Der neue Tarifvertrag der NBA zielt fast ausdrücklich darauf ab, dass die Warriors ihre Ausgaben mit strengen Regeln über einem neuen zweiten Vorfeld (voraussichtlich 179,5 Millionen US-Dollar in der kommenden Saison) begrenzen. Golden State muss entscheiden, ob es trotzdem Geld ausgeben will, da Klay Thompson für eine Verlängerung in Frage kommt und Draymond Green eine Spieleroption von 27,6 Millionen US-Dollar für 2022–23 hat (die Entscheidung fällt vor Juli).

Wenn es darum geht, die „Splash Brothers“ zusammenzuhalten, ist Green maßgeblich daran beteiligt, warum das im letzten Jahrzehnt funktioniert hat. Es könnte sinnvoll sein, ihm ein niedrigeres Anfangsgehalt, aber einen langfristigen Vertrag zu zahlen (wie wäre es mit fünf Jahren bei 87 bis 100 Millionen Dollar?). Greens Vertrag würde sich in dieser Höhe durch die Senkung der unmittelbaren Luxussteuern amortisieren

Aber die Warriors möchten möglicherweise nicht, dass Greens Vertrag länger läuft als der von Curry, und könnten erkennen, dass es an der Zeit ist, einen Übergang in eine andere Richtung zu beginnen. Green muss sich nicht abmelden, und wenn es an der Zeit ist, Golden State zu verlassen, ist er möglicherweise offen für einen „Extend-and-Trade“ zu den Rockets, der ihm in zwei weiteren Spielzeiten 59,3 Millionen US-Dollar einbringt.

Wenn ein Team mit einem ballbeherrschenden Star nach dieser Ergänzung sucht, ist es ein Muss, diesen „Draymond-Typ“ zu bekommen – den echten Mann zu verpflichten, könnte neben Harden als sekundärer Spielmacher und Defensivkapitän fantastisch passen.

Quellen sagen auch, dass der neue Houston-Trainer Ime Udoka gerne eine defensive Denkweise einführen würde, aber die Eigentümer haben die letzten mageren Wiederaufbaujahre nicht gerade genossen. Die Rückkehr in die Nachsaison würde viel für das Franchise bedeuten, und Hardens Treffer, bei dem Green die Verteidigung anführte und in der 4-gegen-3-Offensive agierte, könnte den Ausschlag geben.

Aber ist es genug? Hier mischen sich die Raptors ins Getümmel. Das Franchise entscheidet über seine Richtung und viele in der Liga glauben, dass Fred VanVleet und Gary Trent Jr. nicht zurückkehren werden (beide haben Spieleroptionen). Pascal Siakam und OG Anunoby gehen in die letzten Jahre ihrer Verträge (Anunoby hat eine Spieleroption für 2024-25).

Entweder engagieren sich die Raptors wieder voll und ganz für diese Gruppe (das Team hat noch keinen Cheftrainer) oder sie schlagen eine völlig andere Richtung ein. Mehrere konkurrierende Führungskräfte gehen davon aus, dass Toronto Scottie Barnes und junge Talente mit Verträgen aufbauen wird, die in den NBA-Draft einfließen.

Alles in allem haben die Rockets die Nummern 4 und 20. Das Team wird im Juli über erheblichen Spielraum für die Oberliga verfügen (ein Tausch könnte in den kommenden Wochen vereinbart, aber nach dem Moratorium umgesetzt werden) und über viele junge Talente wie Jalen Green und Jabari Smith Jr., Alperen Sengun und Tari Eason. Andere wie KJ Martin, Jae'Sean Tate, Usman Garuba, Josh Christopher, TyTy Washington Jr. und Daishen Nix haben unterschiedliche Grade an Anziehungskraft.

Houston verfügt außerdem über zwei Erstrunden-Picks der Brooklyn Nets (2024 und 2026), die mit oder ohne Schutz getauscht werden können.

Schließlich hat Kevin Porter Jr. einen einzigartigen Vertrag ab 15,9 Millionen US-Dollar für die nächste Saison, mit 4,8 Millionen US-Dollar an unwahrscheinlichen Anreizen. Da er noch drei weitere Jahre Zeit hat, davon keins mit garantiertem Gehalt, kann auf seinen Vertrag verzichtet und dieser über neun Jahre auf 1,76 Millionen US-Dollar verlängert werden (nur 1,3 Prozent der für nächstes Jahr geplanten Gehaltsobergrenze von 134 Millionen US-Dollar).

Der Zeitpunkt und die Reihenfolge der Einsätze müssten präzise sein, aber im Juli könnten die Rockets Harden maximal verpflichten, Green im Rahmen eines „Extend-and-Trade“ von Golden State erwerben und sowohl Anunoby als auch Trent von den Raptors verpflichten. Das Kopfgeld aus Houston würde zwischen den Warriors und Toronto aufgeteilt.

Vielleicht ist es Nr. 4 und einer der drei besten Kandidaten der Rockets (Green, Smith oder Sengun) für Toronto, mit Martin und Porter für die Warriors. Golden State erhält mit Martin einen angesehenen jungen Rollenspieler für 1,9 Millionen US-Dollar für 2023–24, eine Handelsausnahme von 9,8 Millionen US-Dollar und eine unglaubliche Steuerersparnis von 153,5 Millionen US-Dollar, da Green weg ist und Porter gestreckt ist.

Die Warriors sind vielleicht noch nicht bereit, mit Green Schluss zu machen, aber es muss verlockend sein. Die Raptors erhalten einen Top-Pick in einer starken Draft-Klasse, einen von Green, Smith oder Sengun, dazu Spieler wie Christopher, Washington und Nix aus Houston.

Harden kehrt mit den Rockets zurück, um mit Green, Anunoby und Trent sowie verbleibenden Spielern wie Eason, Garuba, Tate und den beiden besten verbleibenden Kandidaten des Teams zu spielen. Trent müsste zustimmen, aber ein „Extend-and-Trade“ könnte ihn auch interessieren (ab 19,8 Millionen US-Dollar) – wenn das der Fall wäre, könnte ein Deal ohne ihn leicht zustande kommen.

Es ist eine Grundlage, die auf vielen „Wenns“ aufbaut, aber sicherlich von allen Seiten umstritten ist. Wenn Toronto ausfällt, könnten die Rockets und Warriors mit Green vielleicht etwas Einfacheres erreichen.

Aber sagen wir mal, die Warriors beschließen, Green langfristig zu behalten, und/oder die Raptors halten an Anunoby fest – wohin könnten sich die Rockets wenden, um Harden die Hilfe zu holen, die er braucht?

Als die Timberwolves Rudy Gobert von den Utah Jazz erwarben (für erhebliches Draft-Kapital), hatten sie hohe Erwartungen, dass sie ein starker Playoff-Anwärter sein würden. Stattdessen mussten sie sich durch das Play-in kämpfen, um in der ersten Runde gegen die Denver Nuggets zu verlieren.

Die neuen Regeln begünstigen Minnesota nicht, da eine Verlängerung von Anthony Edwards und Jaden McDaniels diesen Sommer in Frage kommt. Man geht davon aus, dass Edwards einen Höchstvertrag anstrebt (und viele in der Liga glauben, dass er ihn bekommen wird), und McDaniels strebt wahrscheinlich eher ein Einstiegsgehalt von 25 bis 30 Millionen US-Dollar an.

Das wird sich das Team nicht leisten können, da Karl-Anthony Towns und Gobert in den Jahren 2024-25 zusammen über 90 Millionen US-Dollar verdienen. Der Deal mit Gobert wird nicht annähernd das zurückgeben, was die Timberwolves an Utah gezahlt haben. Andere konkurrierende Führungskräfte gehen davon aus, dass Karl-Anthony Towns den Wahlkampf 2024–25 schon lange hinter sich haben wird.

Einige glauben sogar, dass Minnesota in den nächsten Wochen seine Chance nutzen würde. Der größte Bedarf des Teams ist ein Point Guard als Ersatz für Mike Conley, der nach einem Deadline-Deal (ebenfalls mit den Jazz) sehr gut für das Team war, aber vor Beginn der nächsten Saison 36 Jahre alt sein wird.

Wenn Scoot Henderson nicht auf Platz 4 steht (er wird von Jonathan Wasserman von B/R auf Platz 3 prognostiziert), dann brauchen die Timberwolves möglicherweise Houston, um ein anderes Franchise zu gewinnen, wenn es Towns aufgibt.

Die Hawks stehen im Rahmen des neuen CBA vor einem unmittelbareren Problem, da die Gehaltssumme voraussichtlich bei 172 Millionen US-Dollar liegt und 16,4 Millionen US-Dollar an Luxussteuern anfallen (mehr, wenn die Spieler verschiedene Anreize in Anspruch nehmen). Es wird angenommen, dass das Team nach einem Zuhause für John Collins sucht, es gibt jedoch Gerüchte, dass Dejounte Murray im richtigen Angebot sein könnte.

Murray gebührt in dieser Saison 18,2 Millionen US-Dollar, ist aber möglicherweise nicht offen für eine Verlängerung, die auf ein Startgehalt von 25,4 Millionen US-Dollar begrenzt ist. Sofern Atlanta nicht anderswo erhebliche Gehaltseinbußen hinnehmen kann, können sie sich Murray möglicherweise nicht zu seinem aktuellen Preis leisten, geschweige denn einen neuen Vertrag in der voraussichtlichen Preisspanne von über 30 Millionen US-Dollar abschließen.

Hier könnte Porter mit seinem langfristigen Engagement den Hawks bei der Luxussteuer völlig helfen. Zusammen mit anderen Überlegungen würde es wahrscheinlich die Nr. 4-Auswahl erfordern.

Die Rockets bringen Towns dazu, sich mit Harden zusammenzutun, was im Warriors-Szenario ganz anders aussieht als Green. Wenn Udoka einen defensiven Kader erwartet, würde das Front Office zwei starke Torschützen hinzufügen, die auf der anderen Seite bei weitem nicht so einflussreich sind.

Wieder einmal gibt Houston einen seiner drei Top-Kandidaten, Nr. 4, und andere Überlegungen auf. Würden die Timberwolves Nein zu Murray und Smith für Towns sagen? Lehnen die Hawks Nr. 4 und andere Spieler/Draft-Stücke aus Houston für Murray ab?

Und es gibt genug Flexibilität, um es auf unterschiedliche Weise zu konfigurieren, mit Murray zu den Wolves, Smith zu den Hawks, Einwurf der Nr. 20 oder einem Brooklyn Future First – Collins könnte von Atlanta aus in die Gleichung aufgenommen werden. Wenn die drei Franchise-Unternehmen so motiviert wären, gäbe es einen fruchtbaren Boden für Gespräche.

Oder vielleicht lassen Minnesota und Houston die Hawks einfach außen vor, und Minnesota greift auf jüngere Stücke aus Houston zurück und findet später einen Point Guard.

Die Rockets verfügen über den Cap Room, junge Spieler, Draft-Picks und Porters Wundervertrag. Der Ausgangspunkt ist ein „Ja“ von Harden, aber Houston wird dies möglicherweise nicht erreichen, ohne zuvor die Handelsmöglichkeiten auszuloten.

Die gute Nachricht ist, dass die Logik oben dargelegt wurde. Die Teams müssen nur noch gemeinsam telefonieren und die Deals aushandeln.

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