Innerhalb der Texas High School Barbecue State Championship

ROUND ROCK, Texas – Sean Hill wuchs wie so viele Texaner seinem Herzen folgend auf und träumte davon, eine High-School-Footballmannschaft zu einer Staatsmeisterschaft zu coachen. Aber vor ein paar Jahren, mit einem Jahrzehnt Trainererfahrung in Rockwall, etwas außerhalb von Dallas, entschied er sich stattdessen dafür, seiner Nase zu folgen und alles aufzugeben, um sich der langsamen Welt des kompetitiven Grillens zu widmen.

„Die Übungen riechen besser“, sagte Hill, „und am Ende kann man das essen, woran man den ganzen Tag arbeitet.“

Nur drei Jahre nach seinem Karrierewechsel trainierte Hill eine Mannschaft zu seiner schwer fassbaren ersten Staatsmeisterschaft. Sein 205 Pitmasters Team Smoke, das das Dr. Gene Burton College und die Career Academy des Rockwall Independent School District vertritt, wurde am 6. Mai bei der Texas High School BBQ State Championship 2023 zum Grand Champion von 92 Teams gekürt.

Ja, Sie haben richtig gelesen: In Texas gibt es High-School-Barbecue-Teams, und die Treffen (und Fleischgerichte) werden mit genauso viel Leidenschaft und Stolz behandelt wie andere High-School-Sportarten. Dies ist das achte Jahr der Liga, die von HS BBQ Inc. veranstaltet wird, einer gemeinnützigen Organisation mit 116 registrierten Teams zwischen dem Red River und dem Rio Grande. Zweiundneunzig dieser Teams qualifizierten sich für diese Veranstaltung, indem sie in dieser Saison bei einem der elf regionalen Wettbewerbe im gesamten Bundesstaat unter den Top 10 landeten.

„Es ist so weit gekommen, dass es Teams gab, die den ganzen Weg von der Spitze von Texas nach Süden bis zur Spitze hinaufstiegen“, sagte Hill. „Ich meine, El Paso und überall dazwischen.“

Für den 43-jährigen Hill erfüllt diese Trophäe genauso viel Stolz wie alles, was er auf einem Fußballfeld hätte gewinnen können. In Texas geht alles Hand in Hand, und viele der Legenden des Staates lassen ihrem Wort Taten folgen. Baseball Hall of Famer Nolan Ryan, der 1957 im Alter von 10 Jahren mit der Viehzucht begann, besitzt ein Fleischunternehmen, Goodstock, das die Staatsmeisterschaft sponsert und das Fleisch liefert, damit jedes Team gleiche Wettbewerbsbedingungen hat. Earl Campbell Sausage produziert seit 32 Jahren die typischen Hot Links des legendären Running Backs.

Die Mystik rund um das Räuchern von Fleisch ist so wichtig, dass Texas Monthly, das „National Magazine of Texas“, einen Barbecue-Redakteur hat. Es ist ein Vollzeitjob für Daniel Vaughn, der sagte, dass die Explosion des High-School-Barbecue in einem Staat, in dem das Aufhalten auf den Parkplätzen vor den Spielen mit allem, was in einem Stadion passiert, durchaus mithalten kann, durchaus Sinn macht.

„Nichts wird die Bedeutung des High-School-Footballs in Texas übertreffen“, sagte Vaughn. „Aber welchen zweiten Platz könnte es besser geben als einen konkurrenzfähigen Grillabend, um die Herzen und Gedanken der texanischen High-School-Schüler zu erobern?“

Hill sagte, sein Jahrzehnt als Fußballtrainer sei eines der Erfolgsgeheimnisse seiner Mannschaft. Seine Barbecue-Mannschaftsübungen folgen seinem alten Fußballformat mit Zeiträumen für jeden Schwerpunkt, strukturiert in den fünf Kategorien, nach denen jede Mannschaft bei Wettbewerben beurteilt wird.

„Es ist in die Kategorien Hühnchen, Rinderbrust, Rippchen, Bohnen und Dessert unterteilt, so wie man Offensive und Defensive, Linemen und Receiver und Backs aufschlüsseln würde“, sagte Hill. „Wir gehen die Gewürze durch, wir kümmern uns um das Trimmen des Fleisches und das Feuermanagement, wir machen das Feuer an und bringen alles in Gang.“

Was auch immer Hill ihnen beibringt, es funktioniert. Seine 205 Pitmasters-Teams belegten beim Dessert den 10. und 25. Platz, bei den Bohnen den 19. und 29. Platz, dann beschleunigten sie das Tempo bei den Proteinen und belegten einen vierten und neunten Platz bei Hühnchen, einen fünften bei Rippchen und einen zweiten bei Rinderbrust.

Hill ist seit mehr als einem Jahrzehnt Wettkampfkoch und betreibt nebenbei ein Barbecue-Unternehmen – Texas Moonswiners –, um sein Lehreinkommen aufzubessern. Für Hill war es eine Bestätigung, dass er den richtigen Weg eingeschlagen hat.

„Ich vermisse die Lichter am Freitagabend“, sagte er. „Aber ich würde niemals auf Feuer am Samstagmorgen verzichten.“

BEGINN UM 4:30 UHRPünktlich an diesem ersten Samstag im Mai durften die Teams mit dem Anzünden der Feuer auf dem Parkplatz von Dell Diamond beginnen, der Heimat des nach Ryan benannten Triple-A Round Rock Express, während seine Statue davor Wache hielt.

Ebenfalls im Auge behaltend: Chuck Schoenfeld, selbst ehemaliger Wettkampf-Grillkoch mit vier Jahrzehnten Erfahrung, fährt in seinem Golfwagen herum, bearbeitet das Publikum und erläutert detailliert seine Vision für die Zukunft des Wettbewerbs, von dem er hofft, dass er auf 150 Teams anwachsen kann. Er gründete High School BBQ Inc. im Jahr 2018 in der Hoffnung, den Schülern die Möglichkeit zu geben, an Wettbewerben teilzunehmen und gleichzeitig einige Jugendliche in den Wettkampfzirkus einzubinden.

„Die Kinder kamen immer mit ihren Eltern zu den Wettbewerben für Erwachsene, hingen dort herum und wollten kochen, aber man musste mindestens 18 Jahre alt sein“, sagte er. „Ich habe beschlossen, dass wir etwas für die Kinder tun und eine Jugendkochliga aufbauen müssen.“

Der Zauber beim Grillen liegt im Rauch und in der Zeit – niedrigere Temperaturen und längere Garzeiten zerkleinern das Fleisch. Die Schüler müssen sich den ganzen Tag um ihr Feuer kümmern und darauf achten, dass es brennt, aber nicht zu heiß wird. Diese Wettbewerbe folgen genau wie die Profis strengen Regeln, einschließlich Richtlinien für Aussehen und Kleidung, und es ist nicht einfach. Es darf nichts vorgefertigt sein, auch nicht die Desserts.

„Pintobohnen werden auf dem Wettkampfgelände aus trockenen Pintobohnen gezüchtet“, heißt es in den Regeln. „Jedes Team darf nur Pintobohnen verwenden und kann mit beliebigen zusätzlichen Zutaten kochen, solange alle Zutaten, sobald sie in den Wendebecher gelangen, kleiner als der Durchmesser eines Cents sind.“

Und die Bearbeitungszeiten sind entscheidend. Desserts sind um 9 Uhr und Bohnen um 10:30 Uhr fällig. Hähnchen um 12 Uhr, Rippchen um 1:30 Uhr und Rinderbrust um 3 Uhr.

Es sind stressige Tage, die lange vor Sonnenaufgang beginnen. Und bei Mannschaften aus kleineren Städten betreiben die Schüler oft noch mehrere andere Sportarten. Lipan, Texas, mit 430 Einwohnern, hat keine Fußballmannschaft, ist aber traditionell eine Basketballmacht, wobei in diesem Jahr sowohl Jungen- als auch Mädchenmannschaften Staatsmeistertitel gewinnen. Justin Bullock, der Transportdirektor des Bezirks, ist ihr Grilltrainer. „Sechs dieser Kinder kamen gegen 2:30 Uhr morgens hier an, nachdem sie in den Playoffs Baseball und Softball gespielt hatten“, sagte er und bemerkte, dass sie eine Stunde später wieder da waren, um mit der Arbeit zu beginnen.

Die kleinen Gruppen, die langen Fahrten zu Wettkämpfen und die schiere Menge an Stunden, in denen man das Feuer beobachtet und wartet, führen zu einer Bindung, die man in anderen Sportarten nicht oft findet.

„Diese Kinder kommen aus allen Gesellschaftsschichten und verschiedenen Nationalitäten zusammen“, sagte Sgt. Paul Beasley, ein Beamter des Mansfield ISD am südlichen Rand von Dallas-Fort Worth, der ehrenamtlich das Phats BBQ-Team der Ben Barber Innovation Academy, einer Karriere- und Berufsschule, trainiert.

„Sie kommen zusammen und werden Freunde.“

Beasley, der seinen eigenen Nebenauftritt, Fat Beez's BBQ, hat, organisierte dieses Jahr sogar ein Barbecue-Duell für seine Mannschaft, bei dem er gegen andere örtliche Highschools und Erwachsenenteams antrat, die wettbewerbsfähig kochen.

Schoenfeld sagte, die Rennstrecke helfe beim Üben im Unterricht, insbesondere da die Erwachsenen bei der Landesmeisterschaft nicht näher als 20 Fuß an die Schüler herankommen dürfen und sie daher alle Führungsrollen selbst übernehmen müssen. Die Trainer coachen sie und lassen sie kochen.

„Vieles, was sie lernen, ist ihnen nicht bewusst“, sagte Schoenfield. „Zeitmanagement, Teamarbeit, Kochen am Feuer.“

Jedes Team darf bis zu fünf Mitglieder haben, und im Allgemeinen ist jede Person für eine Sache verantwortlich, mit einer Hauptperson, zum Beispiel für das Bruststück. Aber sobald der Nachtisch abgegeben ist, dreht sich dieser Schüler um, um den anderen beim Feuern und beim Schneiden von Fleisch oder allem, was sie sonst noch brauchen, zu helfen.

Schulen können auch mehrere Teams haben, die sich für den Staat qualifizieren. Hill sagte, er habe in seinem ersten Jahr im Jahr 2020 drei Studenten in seinem Programm gehabt. In diesem Jahr hat er vier Teams mit 18 Pitmastern.

Eines der einzigartigsten Elemente dieser Veranstaltung ist, dass es aufgrund der schieren Größe des Staates regionale Stile gibt, die völlig unterschiedlich sind, sowohl von der Art der verwendeten Gewürze als auch von der Art des verwendeten Holzes, das in Texas hauptsächlich zwischen Mesquite variiert , Eiche, Pekannuss oder Hickory, die alle unterschiedliche Geschmacksrichtungen verleihen. Die Juroren bevorzugen möglicherweise eines gegenüber dem anderen, daher kommt es manchmal auf das Glück der Teams bei der Auslosung an.

Und anders als bei anderen Landesturnieren gibt es keine Größeneinteilung. Hill's Schule wird von 18.000 Schülern im Schulbezirk Rockwall besucht. Laut McMullens Trainer Jason Jones, der zufällig auch der Superintendent ist, hat der Grand Champion des letzten Jahres, McMullen County, im gesamten County etwa 650-700 Einwohner und 256 Schüler. Es liegt etwa 75 Meilen südlich von San Antonio und ist der Landkreis mit der viertgrößten Bevölkerungsdichte in Texas.

„Es gibt 1A-Schulen, die gegen 6As konkurrieren“, sagte Jones. „Aber du konkurrierst wirklich nicht gegen alle anderen. Du konkurrierst hier gegen dich selbst und gegen den Gaumen der Juroren verlieren, wir haben getan, wozu wir gekommen sind.‘“

Jedes Team erhält einen 20 x 20 Fuß großen Platz, es gibt jedoch keine Anforderungen an bestimmte Räuchertypen, außer dass sie Holz zum Kochen verwenden müssen. Einige der wohlhabenderen Schulen haben Wohnwagen. Einige verfügen über Standard-Kugelgrills für den Hinterhof. Einige haben andere Studenten um Hilfe gebeten.

„Es ist verrückt, wir haben in unserer Werkstatt von unserem Ag-Team einen Räucherofen für 1.500 US-Dollar bauen lassen“, sagte Hill. „Aber wenn man sich umschaut, sieht man, dass die Leute Lang-Raucher für 6.500 US-Dollar haben. Sie haben die Weber Summits und diese Dinger kosten 1.800 US-Dollar pro Stück Übungsplan, befolgen Sie Ihren Kochplan, es ist ganz einfach. Sie können es auf allem machen.“

Jeder Beitrag wird nach Aussehen, Geschmack und Textur beurteilt. Den Richtern wird eine Styroporbox ohne identifizierende Informationen ausgehändigt und sie werden angewiesen, nicht jeden Bissen zu vergleichen, sondern sie nur nach ihrer individuellen Leistung auf einer Rangliste von 1 bis 10 zu bewerten.

„Nehmen Sie einen Bissen, es ist mir egal, was Ihr Bissen ist“, sagte Marnie Schoenfeld, Chucks Frau, die die Beurteilung beaufsichtigte. „Wenn du es in deinen Mund bekommst, ist das dein Biss.“

Am späten Nachmittag strömten Hunderte Schüler, ihre Eltern und Familien auf die Plätze im Stadion und warteten auf die Ergebnisse.

Bei 92 Teams war die Platzierung unter den Top 30 – der Anzahl der Gewinner, die in jeder Kategorie bekannt gegeben wurden – eine Meisterleistung. Ermüdete Teilnehmer, die 12 Stunden gearbeitet hatten und noch lange Fahrten vor sich hatten, warteten gemeinsam mit Eltern, Großeltern und Lehrern sehnsüchtig auf die Ergebnisse. Eine Mutter vergoss Freudentränen über den 12. Platz ihres Sohnes in Bohnen. Alle fragten den Dessert-Champion von Pirate Pitmasters, was er gemacht habe (es war ein Barbecue-Klassiker, ein Bananenpudding ohne Backen).

Die Angeberrechte sind schön. Aber das ist eine echte berufliche Fähigkeit, die zu einer schnellen Karriere führen oder jemanden zumindest zur beliebtesten Person in seinem Büro machen kann.

„Sie schreiben es auf Bewerbungen, denn jeder in Texas – unabhängig davon, ob Sie die Qualifikationen haben – wenn er sieht, dass Sie im Barbecue-Team der High School waren, wird er Sie reinholen, nur um herauszufinden, worum es dabei ging „, sagte Hill.

Beasley hat Hills Theorie bereits in die Tat umgesetzt, nachdem sein Team zum Reservemeister und Zweitplatzierten ernannt wurde.

„Eines meiner Kinder hat seinen Lebenslauf bereits aktualisiert“, sagte Beasley. „Er bekam einen Job in einem Restaurant, weil er beim Barbecue auf Platz 2 im Bundesstaat Texas landete.“

DIES IST EINERSchulaktivität, bei der es Familie und Freunden nichts ausmacht, beim Üben sitzen zu bleiben.

„Wir leben in Texas“, sagte Jaylen Dinger, eine Schülerin der Hudson High School in Lufkin. „Jedes Familientreffen oder so, Grillen wird immer nötig sein.“

Der schiere Zeitaufwand, der zum Kochen von Dingen wie Bruststück erforderlich ist, bedeutet, dass zu Hause viel ausprobiert werden muss. Studienanfängerin Laci Cumpian von der Poteet High School Sizzling Strawberries sagte, sie sei so verärgert, dass sie bei einem regionalen Wettbewerb den achten Platz belegte, dass sie direkt nach Hause ging und ihre Eltern bat, ihr ein neues Stück Rippchen zum Üben zu kaufen.

„Mein Vater kauft den gleichen Smoker wie wir“, sagte sie. „Also werde ich wie jedes Wochenende Rippchen machen.“

Dingers Teamkollegin Anna Wheeler aus Ost-Texas sagte, sie habe ihre Fähigkeiten im Familienurlaub einsetzen können.

„Wir waren letztes Jahr im Sommer in Alaska und meine Familie hat mich dazu gebracht, Bohnen für sie zu kochen“, sagte sie. Und warum sollten sie es nicht tun? Wheeler's Beans belegte im Bundesstaat den fünften Platz.

Abgesehen von der Möglichkeit, mit Bohnen Freunde zu gewinnen und Menschen zu beeinflussen, kann der Wettbewerbszirkel für Studenten unglaublich wertvoll sein. Die Teamkollegen des Grand Champion erhalten jeweils 1.500 US-Dollar Stipendien von Texas HS BBQ Inc. und jeweils 5.000 US-Dollar von der Auguste Escoffier School of Culinary Arts. Der zweite Platz erhält 1.000 $/3.000 $. Bei regionalen Wettbewerben gibt es ähnliche Preise, und Schüler, die über mehrere Jahre teilnehmen, können mit einem erheblichen Vorsprung an einer Hochschule oder Kochschule eintreten.

Die meisten Teams veranstalten auf ihrem Campus Veranstaltungen wie Fußballbankette oder Gemeinschaftsveranstaltungen, mit denen sie Geld verdienen können, um zu Wettbewerben zu reisen, Fleisch oder Holz oder Ausrüstung zu kaufen. Beasleys Team kümmert sich jedes Jahr um die Bewirtung des Mittagessens der Polizeibehörde und darf das Campus-Bistro der Schulkulinarik einmal im Jahr als Grillrestaurant nutzen.

„Wir haben um 11 Uhr geöffnet und um 13.45 Uhr waren wir ausverkauft“, sagte Beasley. „Kinder so kochen zu sehen? In diesem Alter? Das ist eine unglaubliche Lebenskompetenz.“

Hill sagte, er habe kürzlich die Genehmigung erhalten, eine neue Trophäenbox für seine Schule zu kaufen, in der die Leistungen des BBQ-Teams prominent an der Vorderseite der Schule präsentiert werden. Bullock sagte, dass Lipans Trophäen auch aus seinem Büro herausgewachsen seien und sie eine Vitrine zusammenstellen, die neben dem Schrein der Basketballkörbe der Schule stehen wird.

Die drei besten Teams gewinnen Gürtelschnallen in Texas-Größe, und die Teammitglieder von McMullen County, die Champions des letzten Jahres, trugen Barbecue-Staatsmeisterschaftsringe mit einem Spatel und einer Zange an der Seite.

Für Vaughn ist das alles angemessen für einen wachsenden Sport, der den Texanern wertvolle Dienste leistet.

„Denken Sie an einen High-School-Sport: einen Footballspieler, einen Baseballspieler oder so etwas“, sagte er. „Die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass sie das nicht beruflich machen werden. Die Wahrscheinlichkeit, dass das passiert, ist aus Sicht des Grillens viel größer. Da ich eine Gruppe Teenager habe, die bereit sind, in einem Grilllokal zu arbeiten, sehe ich das so.“ als großes Plus. Sie schaffen die nächste Generation von Pitmastern.“